Ambra

Secondo un certo numero di punti di vista l’ambra è un interessante materiale gemmifero. Per esempio, si è creduto a lungo che avesse efficaci poteri come medicinale, soprattutto nell’alleviare i dolori prodotti dal gozzo. Forse questa credenza deriva dal fatto che l’ambra possiede insolite qualità elettriche (cioè, può essere elettrizzata mediante frizione) ; infatti, dal nome greco per questo materiale, “elektron”, è derivato il nostro sostantivo “elettricità”. Secondo antichi testi, l’ambra è stata usata dall’uomo fin dalle origini. I Greci credevano romanticamente che fosse luce del sole solidificata, galleggiante sul mare e formatasi per distacco dal sole, al momento del tramonto quando l’astro sprofondava nell’acqua. Alcuni dei primissimi commerci intrapresi da varie civiltà coinvolgevano l’ambra. I fenici organizzarono alcuni dei loro primi viaggi per prendere l’ambra nel mar Baltico e lo stagno in Inghilterra.
L’ambra era così valutata dai Romani che, secondo Plinio, una piccola figura intagliata in questo materiale “valeva più di uno schiavo sano”. Durante un certo periodo le donne romane ebbero l’abitudine di tenere in mano un piccolo pezzo d’ambra per il delicato profumo balsamico che essa emana quando veniva riscaldata in questo modo.

L’ambra non è un minerale, ma un prodotto organico. E’ una resina fossilizzata di antichi alberi che raggruppa un certo numero di resine correlate. I colori variano da giallo pallido a marrone scuro e persino rosso (gli arancioni si ossidano spesso in rosso). Può essere anche biancastra, verdastra, bluastra o violacea. Molto di rado è verde o blu. I colori diversi dal biancastro, giallo, arancione, marrone e rosso sono spesso causati da fluorescenza o interferenza di luce quando questa passa attraverso bolle d’aria che si trovano all’interno del campione.